该发现源自对一颗120万年前的人类牙齿上的牙菌斑的研究。证明了早期的欧洲人并没有煮食习惯。研究人员据此推断，人类掌握火这一技能的事件应该在距今80万年到120万年前之间，更新了人类最早开始“用火做饭”的新时间点。
来自约克大学的研究人员仔细研究了这颗早期人类的牙斑。该化石由Atapuerca科研团队于2007年在西班牙北部的Sima del Elefante洞穴发掘出。研究人员从菌斑内提取微生物化石以判断早期人类的饮食状况。化石中含有生的生物组织、未经煮过的淀粉、杉树的花粉颗粒，此外还有昆虫碎片以及某种类似牙签的碎片。
主要研究者卡伦·哈迪(Karen Hardy)博士说：“获得早期人类生活的证据总是很有挑战性。”他推断120万年前这些欧洲人在森林中开发食物来源，从淀粉类食物到肉类无所不包。
化石中检测到的纤维没有被烧过，也没有染着微型炭的痕迹。这意味着食物并未接近过火。
之前的研究者曾认为人类掌握用火做饭的技能应该始于180万年前。另一部分研究人员则推断这一技能出现在距今30万～40万年前之间。
此前非洲有发掘出早期人类使用火的证据，但如今在西班牙发现的化石中又找不到火的痕迹。这可能意味着当早期人类离开非洲大陆时并没有把使用火的技能一起带上。
目前已发现的欧洲人最早使用火的证据是在西班牙的阿尔塔米拉洞(Cueva Negra)，距今约80万年。随后以色列也出土了用火的遗迹。研究人员据此推断这些地方的人类掌握火的具体时间应该是在距今80万年～120万年前之间。
哈迪博士说：“精确时间有助于帮助我们理解人类的进化——熟食能为大脑提供更多能量。”自从掌握了烹饪技术，人类的脑容量也开始快速增加，后者也差不多始于大约80万年前。同时这个发现也与此前关于人类唾液淀粉酶发展的研究相吻合。
(图：位于西班牙北部的化石出土地)
“淀粉食物是促进大脑发育的一个基本要素，与当今人们常谈到的原始人饮食法(Paleodiet)不同，淀粉食物在旧石器时代人的饮食中是很重要的。”“原始人饮食法”是现代人提出来的一种新型饮食习惯，主张像动物那样回归原始，少吃谷物和盐，多食果蔬，同时少吃加工食品。
