三山国王通常被认为是客家始奉和客家地区独有的“守护神”，尤其在台湾更为普遍。陈运栋在1981年出版的名著《客家人》中说：“三山国王，为客家人移民的守护神”。随着大陆客家人移民台湾，也把三山国王信仰习俗也带到了台湾。正如台湾学者刘还月先生在《1994年台湾文化年历》中所说：“三山国王自古以来便是粤东民众信奉的守护神。客家人渡海来台时，大都也带着三山国王的香火共同渡海而来，并在每一个初拓成的地方建庙奉祀。”甚至有“凡粤东客家来台者，悉奉三山国王香火”的说法。
在大陆客家地区，虽然没有台湾客家民间信仰中三山国王专属客家的意识那样强烈，但认为三山国王是客家神灵的大有人在。有关三山国王的传说，发生在粤东的潮州、惠州、梅州交界处的三座名山——巾山、明山、独山。有关三山国王的资料，宋以前只留下唐代名将陈元光的《祀潮州三山神题壁》及韩愈所祭的石界神，其他文字和实物无存。现在可知的是宋代在揭西县河婆镇玉峰东麓修建的三山祖庙（今已改建），因河婆镇在历史上隶属广东潮州府揭阳县霖田都，故三山祖庙又称“霖田祖庙”。又因它是当时当地同类庙宇最大的庙宇，故又称“大庙”。庙中祀奉三山国王，其他地方有的称为“明贶庙”，有的称为“公王庙”。
相传，三山国王本为隋代连、乔、赵三人，因救圣驾有功而封王，镇守巾山、明山、独山。而明山，就在梅州。元朝刘希孟在至顺三年（1332）所撰《潮州路明贶三山国王庙记》称：“明山之镇于梅者，有庙有碑”。所谓明山，即以前梅州与潮州，也即今天梅县与大埔县交界处的明山嶂。在明山嶂下的梅县白宫墟中，在北宋元丰年间(1078-1085)就建有明山宫。白宫名称的由来是因为明山宫，以该宫用白石灰粉刷墙而得名。而明山宫所祀明山公王，是唐宋以来粤东人普遍信仰的三山国王之一的明山国王。
随着三山国王信仰的传播，在不同时期，不同地域，其传说不断丰富和发展。拜祭的仪式也各不相同。
如在梅州市城郊泮坑山腰上有一座庙宇，名为“泮坑公王庙”，祀奉着骑老虎的三山国王，国王的后面是三位夫人的神像。传说，久居潮州的梅县泮坑外村人熊氏，某夜梦见一位大将军左持帅位，右执宝剑，童颜白发，神采奕奕，自称是助政肃宁国王，受命王上，镇守梅州，庇佑百姓。熊氏惊喜异常，梦醒回想日前在潮州贶庙进香，庙中巾山国王与梦中所见相同。于是，一面派人回泮坑建造庙宇，一面请雕刻神像的师傅仿明贶庙三山国王神像，精雕细刻，贴上真金，运回梅州，安奉在泮坑新建的庙宇中。梅县人称这些神像为“泮坑公王”。传说熊氏从此人丁兴旺，大展鸿图。
有关三山国王脸谱颜色各不相同，大王爷白脸，二王爷红脸，三王爷黑脸，各地有不同的传说。揭西县河婆镇流传：“大王爷教书，二王爷杀猪，三王爷烧炭，烧到面乌乌！”另一种说法是：“大王爷脸白是文人，是有文化智慧之神，二王爷脸红，富于正义，是敢于战胜邪恶之神，三王爷脸黑，性格刚直，是不怕艰险的勇武之神。”大埔县枫朗镇的传说是：白脸为教书先生，红脸为铁匠，黑脸为农夫。有的三山国王是以胡须为区分，如丰顺县留隍镇溪北村三山国王为三座穿着文官官服的神像，他们端坐在神坛上，威严而不恐怖。三座神像的形状与真人差不多，而且其衣着、仪态和姿势均一模一样，唯一不同的是他们的胡须。三个神像都有着很长而且很漂亮的胡须，其中坐在正中的神像为乌胡须，左边的为红胡须，右边的为白胡须。
三山国王寿诞和祀奉仪式，各地不相同。大埔县枫朗等地以农历五月初四、初五两天为寿诞，梅县为农历九月初十，等等。对三山国王的祀奉，一般在农历正月和十一月，家家户户到三山国王庙进香，祈求风调雨顺，人畜平安。
不少地区有抬三山国王出游的习俗。如大埔县枫朗镇溪背坪村，每年五月初四日将三山国王请下山来，供奉在各姓的祠堂里，供上祭品和香烛，鼓乐齐鸣，让村民们拜祭和瞻仰。初五午时，抬出三尊神像游村一周，然后抬上村溪的龙船，直至下游才上岸送神驾回宫。在三山国王游龙船的同时，由一位福首唱龙船歌：“打起锣鼓锵咚锵，国王起驾出游乡；三位国王成龙主，游乡达境压灾害。”在梅县水车镇小桑村，每年正月初二至初六，要抬着当地名为公王的三山国王游遍全村。
丰顺县留隍镇的许姓村落，解放前每年正月十五这天，敲锣打鼓来到三山国王庙请老爷出游。但出游的不是三山国王的神像，而是他的童身。童身出游时不穿衣服，只穿一条很薄的裤子。他赤身光脚地坐在钉船上，不仅毫无痛感，脸上还嘻嘻地笑。童身手上还拿着一只满是锋利铁钉的圆球，在手上耍来耍去。出游的时间一般是在晚上7点半左右，出游队伍的最前面以鸟铳开道，随后是几个大灯笼，上面写着“三山国王”等字样，再后面就是坐在钉船上的童身老爷，最后是潮州大锣鼓，佐以噼哩啪啦的鞭炮声。人们簇拥或尾随着童身周围和后面。三山国王游到许家祠堂时，场面最热闹，这时大锣鼓、鞭炮声震耳欲聋，童身便在钉船上跳来跳去，还手拿着钉球使劲敲打自己的胸部、背部等部位。人们叫得越响，童身用的力就越大。由于许姓是溪北的第一大姓，所以其三山国王出游时可到其他姓的地盘去，几乎游遍整个溪北，待回到三山国王庙时，天已经快亮了。回到神庙后，要“吃灯酒”、演戏，娱神娱人。
粤东客家人非常信奉三山国王。随着客家人向海内外播迁，也把三山国王信仰带到各地。在我国台湾省和东南亚的马来西亚、泰国、新加坡等有客家人聚居的地方，都有三山国王庙。仅在台湾，据不完全统计，就有三山国王庙410多座。台湾的客家人，常常将三山国王庙看成是当地有客家人开垦的标志。目前，随着人口的流动，台湾有些地方因客家人他迁，原有的三山国王庙里的神像被请出去，换成刘、关、张的神像，三山国王庙就改为三仙国王庙了。（嘉应学院客家研究院副院长 肖文评）
